【新唐人2011年7月21日訊】（中央社華盛頓20日綜合外電報導）執行最後一次太空梭任務的美國「亞特蘭提斯號」（Atlantis），今天準備返回地球，太空梭上機組員緬懷過去，心中悲喜交織，對於美國太空計畫的未來，他們也感到徬徨不安。
亞特蘭提斯號明天天亮前將降落在佛羅里達州，屆時，全球目光將聚焦佛州，見證美國最成功的太空計畫，在執行30年後劃下句點。
在執行前往國際太空站（ISS）的最後一次太空梭任務後，亞特蘭提斯號的4名機組員準備重返地球。但這些太空人表示，昨天駛離國際太空站的那一刻，他們才開始體認到這次任務的重大意義。
機組員今天接受電視訪談時，亞特蘭提斯號指揮官佛格森（Chris Ferguson）表示：「這看起來或許像是某種結局，我想在某種程度上，也是如此。約30年來的人類太空飛行計畫，太空梭一直與我們同在。看著這項計畫退場，心頭有幾分難過。」
他說：「對許多30年來獻身於太空梭計畫的人而言，這將是個激動的時刻。但我們將努力樂觀振作。我們會試著把這當成慶典，慶祝這了不起的圓滿成就。」
太空梭昨天脫離太空站時，美國國家航空暨太空總署（NASA）任務管制中心（Mission Control Center）的飛航管制員，肅穆地看著這一幕。造價1000億美元的國際太空站，由16國共同參與打造，NASA前後共135次的太空梭任務中，37次是進行太空站的組裝與維修。
曾和國家航空暨太空總署（NASA）合作及為NASA效命的多位科學家認為，太空梭計畫成功達到目的。科學家指出，太空梭計劃影響深遠，打開地球看太空的眼界，且繪製出最詳細地球地形圖，更幫助醫師了解，甚至可治療人類老化疾病。
藉太空梭之助研發進展最大的仍是天文學，所展現第一項成果就是哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope），它改變地球看太空觀點，甚至對宇宙年代的認知。
前NASA科學主管史登（Alan Stern）指出，太空梭也出動其他3項太空探險器，「伽利略號太空船」（Galileo），得以近距離一探木星及環繞木星衛星；「麥哲倫號」（Magellan），繪出混沌高溫的金星地圖；「尤利西斯號」（Ulysses），調查太陽在太陽系邊緣更大影響力。
前NASA飛行主任、田納西州航空飛行研究教授穆拉托（John Muratore）表示：「太空梭研究將是讓我們持續受惠的禮物，將影響科學、環境及國家安全。」
放眼未來，美國國家航空暨太空總署表示，已和聯合發射同盟（United Launch Alliance）達成協議，嘗試用「擎天神五號」（Atlas V）商用火箭將太空人送到國際太空站。
聯合發射同盟是波音公司（Boeing）和洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）的合資企業，設計來為美國政府太空任務提供經濟實惠的火箭，將太空人送上太空。
美國至少還要4年，才能利用俄羅斯聯合號火箭（Soyuz）太空船以外的工具，把美國太空人送上國際太空站。
