【新唐人2011年12月25日讯】传说每到12月24日的晚上，就会有个神秘的人驾乘由12只驯鹿拉的雪橇，挨家挨户地从烟囱进入屋里，然后偷偷把礼物放在好孩子床头的袜子里，或者堆在壁炉旁的圣诞树下。虽然没有人真的见过神秘人的样子，但是人们通常装扮成头戴红色圣诞帽子，大大的白色胡子，一身红色棉衣，脚穿红色靴子的样子，因为总在圣诞节前夜出现派发礼物，所以习惯地称他为“圣诞老人”。
据史料记载，圣诞老人的原型是公元4世纪的圣尼古拉，他是米拉（位于今土耳其境内）的主教。有一种传说认为在他十多岁的时候父母双亡，给他留下一大笔财产。圣尼古拉生来就是个慷慨正直的人，尤其喜爱孩子，还很关心穷苦人，给穷人家里送去各种礼物、钱以及其他有用的物品。他一般都是在夜里秘密地做这些事，这样就没人知道，因为他并不想获得什么赞颂，只是想帮助别人。很快，他就因自己的慷慨而广为人知。
11世纪末来自意大利的宗教士兵将圣尼古拉的遗物带回意大利，并在港口城市Bari建造了一座教堂来纪念他。很快世界各地的基督教徒纷至沓来朝圣这位圣人。这些朝圣者将圣人尼古拉的故事带回他们的本土，所以有关圣诞老人的传说在各个国家都各具特色。
12世纪欧洲出现了圣尼古拉纪念日，以互赠礼物和慈善活动为主。
荷兰殖民者来到美洲时，将他们的Sintirklass主教也带了去，Sintirklass身着红袈裟，骑着一匹白马。起初美国作家华盛顿.欧文在他的喜剧《纽约的历史》中将他描述成一个又圆又胖的荷兰老人。
19世纪60年代卡通制作者Thomas Nash画了一幅胖胖的、慈祥的圣诞老人作为《Harper的一周》的插图。这个圣诞老人的形像开始深深地扎根于美国人民的脑海中。
尼古拉乐于助人，爱护孤儿，这种精神一直流传了下来，很多人都效仿尼古拉的做法，以圣诞老人的名义去帮助世界各地的穷苦人民。每到了圣诞节，圣诞老人就会出现在世界各地，为需要帮助的人送去礼物，施以援手。渐渐的，父母们就开始以圣诞老人的名义，在圣诞节送给孩子用袜子装得礼物，希望孩子们开心。而圣诞老人会在圣诞节送礼物的故事就流传了下来。
通常父母们会对他们的子女解释他们在圣诞节收到的礼物是圣诞老人送的。每年圣诞节，圣诞老人都会骑在驯鹿上，由手持圣诞树的圣童陪同着降临人间。他赶着驯鹿，拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形像已深深地留在人们的记忆中。在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。
世界各地的圣诞老人
在英籍美国人的传统中，圣诞老人总是快活的在圣诞前夜乘着驯鹿拉的雪橇到来，他从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的礼物，并吃掉孩子们为他留下的食物。孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞夜前从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜。
法国与圣诞老人类似的形像是Père Noel，他和圣诞老人几乎完全一样，其红白相间的衣服曾经使可口可乐公司获得灵感，在1930年代画出了传遍世界的圣诞老人形象。圣诞季期间，在北美和英国的很多超市里，都有小孩可以向其要礼物的圣诞老人出现。
在德国，传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里。他乘双轮马车四处漫游，观察人们的行为，尤其是小孩，如果表现好，将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品。坏孩子则得一鞭子。家长们灵机一动纷纷采用此传说来鼓励孩子们听话。
在冰岛的传说中，圣诞老人并不只一位，而是共有九位圣诞老人，各有不同的性格，有的调皮活泼，有的慈祥温柔。
圣诞老人的家
据说每年世界各国的圣诞老人会有一个“世界圣诞老人年会”的聚会。
芬兰圣诞老人的家，在拉普兰的密林深处，和驯鹿和拉普兰人一起。拉普兰人的住所十分醒目，屋顶好像一直斜到地面上的，是为了防止冬天太重的积雪把房屋压塌。
离圣诞老人家不远就是北极圈的标志，而同样在北极圈上的，还有他的办公室以及邮局。
每年接近圣诞节，总会有（相信有圣诞老人的）小孩子寄信给圣诞老人，内容如告知其希望自己收到圣诞礼物之类，而在某些国家的邮局，为了免让他们失望，更会有专人回复这些信件。
圣诞节大大超过了新年，成为一个全民的节日。圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征和传
