1241年黄历十一月，在位十二年零三个月的大汗窝阔台行猎时，在行宫驾崩，终年56岁。由于窝阔台生前未确立太子，在他过世后，汗位继承人问题引发了朝中的一系列纷争，导致汗位空悬。
在拖延了四年多后，1246年，在确定汗位继承人的忽里勒台大会上，各部诸王、将领、贵族等大部分同意推举窝阔台的长子贵由为新一任大汗。1248年春，贵由在西征拔都的途中去世，终年43岁，在位仅一年零八个月。后被追封为定宗。
蒙哥继汗位
1251年黄历六月，忽里勒台大会在蒙古草原斡难河畔成吉思汗的大斡耳朵举行，成吉思汗家族的各支系都有代表与会。宗王大臣们几经商议之后，通过了由成吉思汗长子术赤的次子拔都的提议，共同拥戴成吉思汗幼子拖雷的长子、窝阔台的养子蒙哥继承汗位。
蒙哥，是拖雷和唆鲁禾帖尼的长子。在他出生时，有知天象者说他将来“必大贵”，是故给他起名蒙哥。蒙哥，汉语为“长生”之意。
窝阔台在继承大汗之位前，曾将蒙哥作为养子养在身边，让昂灰皇后抚育他，还在他长大后，为他娶火鲁剌部女子火里差为妃，又分给他部民。
当初，窝阔台非常喜欢蒙哥。一天，窝阔台召蒙哥到身边，窝阔台摸着他的脑袋说：“是可以君天下。”蒙哥曾多次跟随窝阔台参加征伐，屡立奇功。1232年拖雷离世后，蒙哥才回去继承拖雷的封地。
蒙哥为忽必烈再奠定基业
蒙哥即位的当日，就追尊父亲拖雷为帝，尊母亲唆鲁禾帖尼为皇太后。即位后的蒙哥，很快恢复了成吉思汗扎撒规定的秩序。他颁布如下诏令：凡朝廷及诸王滥发令旨的，都要尽数收回；诸王乘马车，允许乘三马，远行不得超过四马；诸王不得擅招民户，不得擅自宣命于诸地，诸官属不得以朝觐为名赋敛民财，交粮者可以就近上缴。他还停止了和林城的建筑项目，让五千农民返家等等。
为了确保进一步的征服战争所需的物资，蒙哥要求进行新的且精确的全国性人口调查。这次人口调查旨在认定并动员帝国的财富和人力以投入战争，因而将牲畜、果园、原料（例如铁和盐的储备）还有人员都列入清单。无论是调查范围还是严密程度，蒙哥的统计清单都超越了以前窝阔台和贵由的成就。
此外，他依照成吉思汗和窝阔台时的制度，免除了老者和释、道、基督教等教徒的丁税。改定西域税则，牛、马百税一，不及百者免。难能可贵的是，他还下令偿还了贵由及皇后、皇子购买珠宝亏欠的商货银五十万锭，虽然这并不应该由其代偿。不久后，他还听从西夏人高智耀的建议，亦免除了海内儒士的徭役，这对于儒士而言是相当重要的。
在蒙哥即位后的第二年春天，母亲唆鲁禾帖尼病逝，这位奇异、聪慧的女子，在完成自己的使命后，安然离去。死后，她葬在丈夫拖雷和成吉思汗的墓旁。
为人“刚明雄毅”、沉默寡言的蒙哥，亦改变了窝阔台和贵由的宽纵政策，强化了汗权。窝阔台时，群臣擅权，政出多门，贵由时因为体弱，诸事也由重臣决断。到了蒙哥时，所有诏令都由他手书，而且时常斟酌多次后再推行，这在蒙元诸帝中是绝无仅有的。
在前朝大汗直辖区分设断事官的基础上，蒙哥还进一步完善和充实了燕京、别失八里和阿母三处的三行尚书省。
史载，蒙哥“御群臣甚严”，他常训诫左右大臣说：“汝辈得朕奖谕，即志气骄逸，灾祸有不立至者乎？汝辈其戒之。”此外，他非常相信占卜术，每逢重大行事前都要先占卜吉凶。
在生活中，蒙哥不好侈靡，不喜欢饮宴，还严格限制后妃们的衣食消费，不允许肆意挥霍。一次，回鹘献水精盆、珍珠伞等物，价值银三万余锭。蒙哥以“方今百姓疲弊，所急者钱尔，朕独有此何为”为由加以拒绝，后在大臣的劝说下收下，但支付了部分费用，并告知下不为例。
受母亲的影响，蒙哥对基督教颇有好感，但也对佛教和道教感兴趣。1251年至1252年间，他任命李志常道士和那摩喇嘛为国师。在1255年举行的佛教徒与道教徒的辩论会上，他亦参加。1256年，蒙哥在和林的宫殿中举行了一次佛教会议。他说：“一切宗教犹如手的五指。”“佛门如掌，余皆如指。”显然，他更倾向于佛教。
1254年一月，蒙哥接见了法国国王路易九世的使臣、基督徒卢布鲁克，半年后，卢布鲁克拿着蒙哥的回信返程。
在对外军事征服方面，蒙哥沿着祖父的足迹，继续开拓疆域。他派同母弟忽必烈和旭烈兀分别负责南部中国、西亚的征伐。关于忽必烈的征伐，在稍后篇章中再述，这里先说说旭烈兀的西亚之征。
1253年六月，蒙哥命旭烈兀率大军十万西征。西征军从漠北草原出发，1256年大军渡过阿姆河后所向披靡，先攻灭波斯南部的卢尔人政权，后攻破位于波斯西部的木剌夷国（阿萨辛派）；1258年攻入巴格达，结束了阿拔斯王朝的统治；1260年3月1日，取得了叙利亚的阿尤布王朝的统治权，并派兵攻占了小亚细亚大部分地区。其后因听闻蒙哥驾崩的消息，率大军开始东返。
在旭烈兀的西亚之征取得节节胜利之际，蒙哥也再一次开始了攻打南宋的征程。
忽必烈总领漠南汉地民务 赢贤名
在蒙哥登上大汗之位后，忽必烈开始进入汗庭决策圈，为兄长出谋划策。因为忽必烈在蒙哥的同母弟中“最长且贤”，蒙哥任命他为负责总领漠南、汉地民务的亲王，这两处的民户问题都由忽必烈裁决。漠南，指戈壁沙漠以南、阴山以北地区，今分布在中国和蒙古国之间。汉地，指被蒙古征服的中原地区；民户，主要指在官府登记、由大汗直接控制其税役的居民。
蒙哥之所以选中忽必烈负责漠南汉地事务，应是知晓他对汉文化、汉地有一定的兴趣和了解，而且身边有不少汉族人可以帮助管理。而这一任命使忽必烈更感到有必要招募流落于中原各地的有识之士，因此他公开打出“延藩府旧臣及四方文学之士”的旗号，招揽人才，其颇有名气的“金莲川幕府”逐渐形成。
总领漠南汉地民务后，忽必烈就不能待在漠北的和林，需要在燕京以北选择新的驻屯地点。他曾问木华黎之孙也是自己最为信任的将领霸突鲁：“天下初定，我欲劝主上屯驻于回鹘，休兵息民，你看如何？”这里的回鹘，应指的是回鹘牙帐城、漠北曾经的政治文化中心，在风俗和生活方式上与蒙古人十分接近，现位于蒙古国鄂尔浑河谷。
霸突鲁却并不赞同，答道：“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连大漠。而且天子必须居中以受四方的朝见。大王果欲统御天下，非驻燕不可。”他建议选择在幽燕一带，这里在辽金时期都是国都和政治中心。忽必烈立刻明白了，“若不是你这样说，我几乎犯了错误。”
于是，忽必烈将驻屯地点投向了幽燕一带，并将之前的藩府驻扎在处于地势要塞上的风水宝地——金莲川。在金朝时，金莲川一带有两座城市：桓州和抚州，它们当时都是在战略及补给上具有重要意义的城市。
说起金莲川还有一段来历。金大定八年（1168年），金世宗完颜雍为选择“帝王的营帐”来到一处山川，这里山石造型，或人或物，或禽或兽，真是巧夺天工、栩栩如生，颇有长白风韵。他看到川中开满了一望无际的金莲花，信步闲游置身满川的金莲之中，连烦恼忧愁都瞬间消散。于是，金世宗从“莲者连也”，取其金枝玉叶相连之意，将此川改为“金莲川”。
在金莲川，1251年，忽必烈命赵璧“总六部于燕”，即担任负责主管汉地财赋行政的燕京大断事官行署（燕京行尚书省）的必阇赤。“总六部于燕”即行尚书六部于燕，这是当时用来翻译燕京大札鲁忽赤助手大必阇赤的汉语官号。
第二年，忽必烈在姚枢的建议下，以燕京大札鲁忽赤昧于政事、汉地不治，乃上奏请分河南一地而试治之，即在汴京设置屯田经略司，为攻宋做准备；在卫辉设都转运司，以便转运粮食到河南，蒙哥都同意了。忽必烈于是命赵璧、史天泽、杨惟中、忙哥为使，经略河南。
赵璧前文已经介绍过，史天泽出自燕京世代豪族之家，文武全才，在当地很有影响。杨惟中曾为窝阔台谋士，后随蒙古军攻宋，得名士数十人和大量图书，遂在燕京建立太极书院，在书院讲授程朱理学。
当时河南刚遭兵乱，民不聊生。河南道总管、万户刘福专横跋扈，贪淫暴虐，百姓无不惧怕。赵璧到后，立刻拿下董主簿，刘万户吓出了一身冷汗，一病不起而亡。之后，赵璧在河南抓盗贼、造楮币、均赋税、立屯田，解决了民生和社会问题。仅两三年的功夫，河南就“以最治称”。
1252年，忽必烈从金莲川移驻桓、抚二州。邢州是忽必烈的封地，原有一万户，初分二千户以供勋臣衣食，派去管理的人，皆不知如何治理，而是进行百般搜刮，百姓承受不了，有人向王府申诉。在身边谋臣的建议下，忽必烈选近侍脱兀脱、尚书刘肃、侍郎李简一同去治理。三人到邢州后，同心协力，除去弊政，革去贪暴。于是逃亡在外的百姓相继返乡，不到一月，户增十倍。
蒙哥即位后第三年，大加分封同姓。在谋士姚枢的建议下，忽必烈接受了京兆作为封地，京兆即长安，属关中地区，自古是王霸必争之地。其后，忽必烈上奏请割河东解州盐税作为军饷，又上奏请在京兆置宣抚司，以孛兰奚、杨惟中为宣抚司使，实行屯田，还将自己的亲兵布防在兴元（今陕西汉中一带），防范南宋兵马。很快，关陇大治。
1256年，蒙哥又将怀庆路孟州（今河南焦作）补赐给忽必烈作为封地，其辖境相当今河南省修武县、武陟县以西和黄河以北等地区。忽必烈派商挺治理怀孟，打击豪强，发展生产。其后又在当地开渠，引水灌田，促进农业发展。
关于邢州、河南和关中三地的治理情况，姚枢在忽必烈当皇帝后的一次上书中有着很精彩的总结：“太祖开创基业，超过前代，但未及治理就辞世了。其后数朝官多滥刑，民生凋敝。陛下生来仁慈圣明，在潜邸时就听圣人之书，每日谈论治国之道。如邢州、河南、陕西这些本是最治理不好的地方，陛下在那里设置安抚、经略、宣抚三使司，选派官吏去任职，颁行俸禄，提倡廉洁，清除贪污，鼓励农桑。不到三年，这些地方就治理得很好了。各地百姓都在盼望陛下去拯救他们，如子女之盼母亲。”
的确，忽必烈总领漠南汉地事务后，体恤百姓，秉公不徇私，取得了一定的成效，治内一片欣欣向荣，也积累了一定的财富，或许这也是其以儒家治国的小试牛刀。
忽必烈“爱民之誉，好贤之名”迅速在汉地传播开来，也正是在金莲川时期，忽必烈身边不仅有着若干之前征召的汉族幕僚和儒士，而且他继续“延揽文学之士，待以殊礼”，由此精英荟萃，形成了著名的“金莲川幕府”。他们对于忽必烈总领漠南、继承大汗位和打造元帝国，起到了重大作用。
参考资料：
《新元史》
《元史》
《忽必烈传》
《忽必烈秘史》
《成吉思汗忽必烈评传》
《蒙古在俄罗斯的户口调查》
（转自大纪元/责任编辑：浩宇）
