发现号飞离国际空间站准备返航地球

【新唐人】美国宇航局的发现号航天飞机今天离开国际空间站准备星期一返回地球。此次太空任务中,发现号的宇航员们在九天中进行了三次太空行走，并完成了一项对国际空间站的继续建设至关重要的修复。

星期六(7月15日)发现号缓缓飞离国际空间站，两个小时后宇航员们对航天飞机的绝热层进行了最后检测，他们将在距离空间站72公里的地方等候地面工程师对数据检查的最后结果。

这项检查是哥仑比亚航天飞机发生空难后美国宇航局投资13亿的升级安全检查的一部分。如果必要，这六名宇航员可以返回空间站等候救援。

前些时候对发现号绝热层的检查没有发现任何问题。不过工程师们发现飞船着陆需要的三个发动机中有一个有轻微化学泄漏。如果在明天进行的检测中发现泄露情况加重，发现号将可能首次被迫用两个发动机着陆。

为降低风险，着陆地点也可能由佛罗里达的肯尼迪宇航中心改为天气条件更加稳定，地面更宽阔的加州爱德华空军基地。发现号预定于东部时间星期一早上9点14分返回肯尼迪宇航中心。