1970年12月7日，大雪過後東歐最寒冷的一天。剛剛對捷克、波蘭進行國事訪問後，當時的聯邦德國總理維利·勃蘭特冒著凜冽的寒風來到華沙猶太人死難者紀念碑下。
他向紀念碑獻上花圈後，肅穆垂首，突然雙腿下跪，並發出祈禱：「上帝饒恕我們吧，願苦難的靈魂得到安寧。」
勃蘭特以此舉向二戰中無辜被納粹黨殺害的猶太人表示沉痛哀悼，並虔誠地為納粹時代的德國認罪、贖罪。
當時的聯邦德國總統赫利同時向全世界發表了著名的贖罪書，消息傳來，世界各國愛好和平的人們無不拍手稱讚。 1971年12月20日，勃蘭特因此獲得了諾貝爾和平獎。勃蘭特1973年接受意大利著名女記者法拉奇採訪時，談到了自己當時採取這一出人意外的行動的感受。
他說：「我明確區分罪過和責任。我問心無愧，而且我認為把納粹的罪過歸咎於我國人民和我們這一代人是不公平的，罪過只能由希特勒等發動二戰的戰犯去承擔。
儘管我很早就離開德國（二戰期間勃蘭特流亡國外，從事反法西斯鬥爭），但對希特勒上台搞法西斯主義，我也感到有連帶責任。出任德國總理後，我更感到自己有替納粹時代的德國認罪贖罪的社會責任。
那天早晨醒來時，我有一種奇異的感覺，覺得自己不能只限於給紀念碑獻一個花圈。我本能地預感到將有意外的事情發生，儘管我不知道是什麼事情。獻完花圈後我突然感到有下跪的必要，這就是下意識吧？ 」
勃蘭特在波蘭猶太人紀念碑前下跪謝罪，被譽為"歐洲約一千年來最強烈的謝罪表現"。這一跪，淡化了飽受納粹蹂躪的波蘭人民沉積在心底里的憤怒，他們為勃蘭特的舉動感動得熱淚盈眶，為德國重返歐洲，贏得自尊，回歸正常的發展道路產生了極為深遠的影響。
現任德國總理施羅德曾經親自去波蘭，為刻有下跪謝罪情景的勃蘭特紀念碑揭幕。德國還在首都柏林著名的勃蘭登堡門附近建立由２７００根方柱組成的納粹大屠殺受害者紀念碑，提醒後人德國走過的歧途絕對不能重現。
