【新唐人2009年5月17日讯】5月客庄赏桐季 生活新美学(4)（中央社记者黄彦瑜新竹县17日电）“来去看千年桐！”当有人这么说时，别以为是指千年古木，原来，“千年桐”和“三年桐”都只是油桐树的种类。桐花祭年年办，除了产业发展，自然生态的关怀也不容忽视。
来自大陆长江流域的油桐树，引进台湾已超过百年。台湾的油桐树大致可分为2类，一种是有“千年桐”之称的木油桐，也可称为皱桐、广东油桐或五爪桐；另一种则是被称为“三年桐”的油桐树，也可称为光桐或桐子树。千年桐木质偏红（红肉），而三年桐偏白（白肉）。
千年桐与三年桐的不同，与经济年龄（持续生产油桐子的年龄）有关。“千年桐”占台湾油桐树约90%，由于树木生长速度快，适合拿来制造火柴棒梗、牙签、木屐等；三年桐含油量高，主要是取它的果实榨油，桐油可以做成油漆和防水漆，像是美浓纸伞的伞面就是用桐油上光。
油桐树过去在客家庄扮演重要经济角色。本身是关西客家人的荒野保护协会新竹分会长刘月梅说，小时候也曾捡拾油桐子赚取零用钱，1斤可以卖到新台币3元，不过，对女生而言，油桐树多长在山坡地，捡拾不易，所以，捡油桐子的工作都是男生或大人的事，女生则多捡拾1斤1元的茶树子。
不过，随着时代演进，在成本效益不高与化学涂料的开发下，油桐树逐渐丧失它的经济效益，也逐渐被大众所遗忘。
近年来，在行政院客家委员会“桐花祭”的推动下，4、5月到客家庄赏桐成为年度盛事，一连串的艺文飨宴及商业活动，也带动桐花热潮。
刘月梅表示，做为生态旅游的卖点，桐花飘落，遍布整个林荫小径，很是美丽，而4、5月也是最适合旅游的季节。
至于在春天开着美丽紫色花朵的“苦楝”，她说，则是花期较短，也不如整片的桐花醒目；艳红橙黄的“木棉花”，则因棉絮问题容易引起游客抱怨；至于在秋季有黄色小花布满树冠的“台湾栾树”，花期也短；相较之下，桐花在旅游的吸引力，的确有独特之处。
不过，刘月梅认为，值得注意的是，油桐树的种子不像其他树种需要阳光，即使在阴暗的地方，油桐树的种子也能萌芽。
她表示，过去因为商业价值有人砍伐，油桐树的数量不致迅速扩张，但这几年，行经台北三峡、新竹山区或苗栗三义一段，明显感受油桐树的增加，衍生的问题就是“可能会占据其他植物的生长空间”。
刘月梅提醒，虽然目前情况并不严重，但森林里其他树种生存被威胁的危机，却是现阶段就值得关注的问题。
她建议，目前油桐林多属粗放经营，若能推广成景观或庭园观赏树种，也是一种方式。
刘月梅说，桐花绽放的季节与萤火虫季差不多，所以4、5月不仅可以赏桐花，也能赏萤。不过，生态旅游需要教育，赏萤毕竟是夜间活动，游客多会将车子开到萤火虫栖息地附近，人声嘈杂与光线都对萤火虫的生态造成影响。她认为，最好有规划地开放某些地区，部分地区则予以保护。
一年一度的赏桐盛事总是吸引不少民众，但油桐花的开花期并不长，一般来说大约只有两个星期，若没先查资料，兴冲冲地赶到山上，却发现油桐花早已凋落，也是时有所闻。像是目前不少地区的花期就已经结束。
为了让游客掌握即时的开花讯息，客委会也于96年起试办“桐花情报”，这些各地桐花最新花况是由各乡镇“护花使者”于固定样区观测所得。但即使是同一乡镇，花况仍因海拔或地形等因素，未必树树相同，但对赏桐民众来说，的确是很有用的参考资料。
新竹县文化局长曾焕鹏认为，藉由桐花祭让民众关心自然生态，也是一种成功，利用植物举办相关节庆，民众不仅认识生态，也亲近自然，例如台南艺术大学举办“阿勃勒节”，邀民众到阿勃勒树下赏花、喝咖啡，就是不错的例子。
桐花祭不仅带领游客亲近客家庄，也亲近大自然，关怀生态变化。就如曾焕鹏所说，“藉由植物颜色的变化，让人看到四季的转换。看到植物都这么努力开花，人们更要努力生活！”
