天文學家首度從地球觀測到系外行星大氣層

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【新唐人2009年1月15日訊】(中央社巴黎14日法新電)兩個科學家團隊今天發表報告,公佈首度在地球偵測到太陽系外行星大氣層的研究結果。

系外行星是繞行地球太陽系之外的恆星運轉、難以偵測的星體,這兩份報告的發表,為系外行星研究開闢了新疆土。

目前已偵測到的系外行星差不多有300個,不過天文學家認為還有更多有待探索,其中部分系外行星,可能擁有當初讓地球誕生的類似條件。

直至目前為止,關於系外行星大氣層的了解,幾乎都是「史匹茲」(Spitzer)紅外線太空望遠鏡收集而來。

但是用來讓史匹茲望遠鏡儀器保持冷卻的冷凍劑很快就會用罄,使其觀測能力嚴重受限。

今天發表報告的其中一組團隊,偵測到體積為地球數倍的大型行星「OGLE-TR-56b」,這是一顆所謂的「熱木星」(hot Jupiter)。

熱木星軌道非常接近其恆星,由於兩者非常接近,據信它們的溫度,足以釋放出地球上看得到、以光波長與近紅外光波長散發的輻射。

華府卡內基研究院(Carnegie Institution)的洛萊茲莫拉萊斯(Mercedes Lozez-Morales)表示:「成功的秘訣是:行星釋放出大量熱能、大氣層幾乎沒有風。」

此外,地球也必須是晴朗平靜的夜晚,才能在系外行星運行到其恆星背後、出現蝕相時,正確估算出其熱量散發的差異。

去年夏天科學家兩度觀測OGLE-TR-56b,其中一次使用歐洲南天天文台(Euroean Southern Observatory)的「超大望遠鏡」(Very Large Telescope),一次使用卡內基自己的「麥哲倫巴德」(Magellan-Baade)望遠鏡,兩座望遠鏡都安裝在智利境內。

荷蘭天文學家在另一份也刊登於巴黎「天文與天體物理學」(Astronomy and Astrophysics)期刊的研究中,發表偵測到另一顆系外行星「TrES-3b」熱能散發的報告。

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