哈勃望遠鏡拍到恆星吞沒行星奇觀

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【新唐人2010年5月24日訊】(大紀元記者崔穎編譯報導)美國航空航天局網站5月20日公佈了一張恆星吞沒行星奇觀圖片。根據這張哈勃望遠鏡宇宙起源頻譜儀(COS)最新拍攝的圖片,銀河系最熱的行星WASP-12b很可能也是最短命的,因為它正被其附近的恆星吞噬。WASP-12b的質量超過木星40%,專家預計再過一千萬年它就將被完全吞沒。

臨近WASP-12b的恆星類似太陽,溫度很高,已經把WASP-12b拉長成橄欖球的形狀。它的大氣層已經膨脹到木星範圍的三倍大,正在洩漏物質到恆星上。這種物質互換在相近的雙星系統中很常見,不過目前是第一次這麼清晰地拍攝到整個過程。

英國開放大學領導研究小組卡羅萊‧哈斯韋爾(Carole Haswell)說:「我看到行星周圍環繞一團巨大的物質雲,正在試圖逃脫被吞沒的命運,但最終還是會被恆星追上。我們還發現了一些化學元素,以前在我們太陽系之外的行星上從來沒見過的。」

在這之前,北京大學有專家預見,行星的表面會被恆星的重力毀壞,隨而這種強大的重力會使行星內部灼熱,最終導致行星外圍的大氣層擴張。現在哈勃望遠鏡拍下的圖像已經證明這個預測是正確的。

WASP-12是黃色矮星,冬天離御夫座600光年。英國的廣域行星搜索(WASP)協會於2008年發現了這顆行星。WASP自動尋找因為行星經過而導致的恆星定期變暗。WASP-12離恆星很近,1.1天就可以完成一次運轉。

宇宙起源頻譜儀(COS)對紫外線空前的敏感有助於對行星經過時恆星的暗淡進行測量。紫外線光譜分析表明,行星經過恆星時,鋁、錫、錳等元素的吸收水平更為明顯,說明行星和恆星的大氣層中都有這些物質。

紫外線光譜分析也經常用於計算光線彎曲度,以精確計算恆星有多少光被阻擋。COS研究小組可以通過光線彎曲度準確計算行星的半徑。他們發現,吸收紫外線的外大氣層已經膨脹得遠遠大於正常行星。行星的半徑已經超過其洛希瓣,而超過重力邊界物質就會從行星大氣層中永久消失。

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