地球不只一顆?NASA喀卜勒任務將找尋答案

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【新唐人2009年3月1日訊】(中央社記者蔣天清台北1日電)太空中是否還有類似地球的行星?答案或許未來幾年便可揭曉。美國國家航空暨太空總署(NASA)的喀卜勒(Kepler)太空望遠鏡本週發射升空,進行NASA首次尋找類地球行星的任務。

喀卜勒望遠鏡預定美東時間6日深夜(台灣時間7日中午)由戴爾他2(Delta II)式火箭承載,從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地(Cape Canaveral Air ForceStation)發射升空。

根據太空總署的網站資料,這次任務是要找出在類太陽恆星軌道上運行的岩質行星。

這些岩質行星若要有生物存在,要件是不能離類太陽恆星太近或太遠,這樣行星的溫度才會適中,地表上才可能出現孕育生命之源的液態水。

喀卜勒任務為期3年半,估計將耗資5.91億美元(約新台幣207億元),將針對太空中「適於人類居住」的區域展開探測,預計區域內約有10萬顆類似太陽的恆星。

喀卜勒號是以16、17世紀的德國著名天文學家喀卜勒(Johannes Kepler)命名。

據英國「泰晤士報」(The Times of London)網站報導,目前估計,喀卜勒任務執行期間,可能會找出數百顆類似地球的行星,但應該僅有50顆行星的大小符合,並運行在適合生命存活的軌道中。

報導說,此次任務預料也將發現其他行星是否也像地球一樣有生命存在,或者地球是渺渺太空中獨一無二的特例。

天文學家認為,喀卜勒太空望遠鏡的發現結果,將可決定未來幾年太空探險任務的方向,讓天文學家知道,究竟該不該花費力氣尋找外星生物。

報導引述太空總署艾姆斯研究中心(NASA AmesResearch Center)的伯如奇(William Borucki)說:「喀卜勒號找不到ET,但可以幫忙找到ET的家。」

太空總署華府總部天體物理學部門主任摩斯(JonMorse)表示:「這是歷來首次尋找地球般大小行星的任務,喀卜勒將跨越界限,探索我們在銀河系位置以外的未知地帶,最後的發現結果可能完全改變人類對自我的認知。」

喀卜勒配備的照相機,孔徑寬度達1公尺,畫素高達9500萬,將成為歷來送上太空最大的相機。

喀卜勒望遠鏡未來在太陽軌道上的位置,將可讓它在任務期間不斷觀察同一批行星,這點是哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)和其他天文臺沒有的優勢。

不過喀卜勒望遠鏡仍得跟地面的望遠鏡合作。喀卜勒一旦找到類似地球的行星,地面望遠鏡就會對準它們,確認組成成份。

目前的研究計畫迄今已找出300多顆外太空行星,大小均遠遠超過地球,絕大部份都是巨大氣體行星。

人類一直以來都對外太空懷有無限的想像,從似真似假的幽浮照,到轟動一時的ET電影,不過太空總署的這趟任務,或許真可讓地球居民在有生之年,可以知道電影上演的情節究竟只是虛幻一場,或是真有其事。

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