爆炸發生時，現場地動山搖，形成巨大火球，火光沖天，在半空形成一個巨大的蘑菇雲，久久不散。據報導，由於事發突然，附近社區的不少民眾倉卒逃生，部分人只穿上內褲及拖鞋。由於爆炸衝擊波威力強大，附近建築物的鐵片及玻璃，甚至硬物都震飛，像雨點從天而降，不少人不知不覺被飛落的碎片割傷，甚至被天降硬塊壓傷。直到逃到安全的地方時，有人才發現自己渾身是血。當地居民樂濤表示，現場兩分鐘內就傳出五下巨響，發生連環爆炸，「一打開家門就發覺整個世界塌陷了，到處是破碎聲及哭喊聲，恍如世界末日」。截至目前為止，官方公佈的死亡人數是112人 ，但民間有消息說死者遠遠不止這個數字。
引發這次大爆炸的罪魁禍首是存儲在天津港區瑞海國際物流有限公司倉庫內的「隱性炸彈」——危險化學品。調查發現，該倉庫內共存有7大類數十種危險化學品，且混存情況普遍，在這些物品當中，有的是易燃易爆物體，有的是活潑金屬，有的是強氧化劑，還有一些是有毒物質。此前這些儲存的危化品經常可聞到一些化學氣體的味道，「由於擔心危化品爆燃洩漏，物流園區內的許多物流企業曾到相關部門舉報，但一直未果」。一位天津港內物流企業負責人說。
天津大爆炸發生後，外界關注，類似天津港區瑞海國際物流有限公司倉庫這樣的隱患全國還有多少？據網易統計，全中國有1/3的化工專案與城為鄰。一位曾經參與過多地石化專案的前中石化高管接受《南方週末》採訪時舉例稱：「南京金陵石化距最近居民區約200米；青島麗東化工與最近居民區約600米；寧波鎮海煉化，兩萬多人口的生活區就在二三百米外……」。
2006年，原中共國家環保總局曾組織了全國化工石化專案環境風險大排查。統計顯示，在排查的全部7,555個專案中，佈設於城市附近或人口稠密區的2,489個，占32.4%。但這個數字只局限2003年9月1日《環境影響評價法》實施至排查時已批覆的擬建、在建和建成投產的化工石化類專案。上述數字顯示，目前，大陸全國至少還有2,489個這樣的「隱性炸彈」，隱藏在人口密集的地區，與民眾吃喝睡在一起。
其實，埋在中國民眾身邊的隱性炸彈何止是這些危化品！道德崩塌、官場腐敗、貧富分化、生態破壞、食品安全等等，哪個不是當量駭人的「隱性炸彈」？一待某天這些炸彈被一起引爆的時候，那炸死的就不只是幾百幾千人了，結果很可能是整個社會都變成廢墟！
