發現號飛离國際空間站準備返航地球

【新唐人】美國宇航局的發現號航天飛机今天离開國際空間站准備星期一返回地球。此次太空任務中,發現號的宇航員們在九天中進行了三次太空行走，并完成了一項對國際空間站的繼續建設至關重要的修复。

星期六(7月15日)發現號緩緩飛离國際空間站，兩個小時后宇航員們對航天飛机的絕熱層進行了最后檢測，他們將在距离空間站72公里的地方等候地面工程師對數据檢查的最后結果。

這項檢查是哥侖比亞航天飛机發生空難后美國宇航局投資13億的升級安全檢查的一部分。如果必要，這六名宇航員可以返回空間站等候救援。

前些時候對發現號絕熱層的檢查沒有發現任何問題。不過工程師們發現飛船著陸需要的三個發動机中有一個有輕微化學泄漏。如果在明天進行的檢測中發現泄露情況加重，發現號將可能首次被迫用兩個發動机著陸。

為降低風險，著陸地點也可能由佛羅里達的肯尼迪宇航中心改為天气條件更加穩定，地面更寬闊的加州愛德華空軍基地。發現號預定于東部時間星期一早上9點14分返回肯尼迪宇航中心。